学者们正在研究虚拟现实如何帮助治疗创伤性应激综合征、神经性厌食症和焦虑等疾病。

　　研究者发现，虚拟现实（VR）不仅仅是一种流行的电子游戏方式，它也可以应用于医疗。

　　“头戴式设备展现的虚拟现实能给人们带来什么？”斯齐普里佐教授、美国南加州大学创意科技学院医用虚拟现实项目的负责人说道，“它能让人沉浸在某种可控的模拟环境之中，从而帮助他们克服恐惧或者直面过去的创伤。”

　　里佐从20世纪90年代开始研究虚拟现实的潜在医学应用。他早期的研究探索了模拟游戏环境对脑部创伤恢复的作用。这项研究获得成功后，他又开始研究其他医疗方面的应用。目前他已经证明虚拟现实有助于治疗创伤后应激障碍（PTSD）、果博入口进食障碍、抑郁症和注意力缺乏症。

　　虚拟现实对于PTSD治疗最为有效。PTSD患者一般通过远离创伤事件相关的焦虑、恐惧、回忆和思绪的诱因来缓解病情。然而这种措施只能提供短期保护。长期来看，它强化了把这些诱因当作有害事物的认知，使得病人更难痊愈。

　　为了攻克这一难关，心理学家发明了极为有效的逐步接触疗法。这一疗法要求病人逐渐而反复地回想起创伤事件。其原理是，通过这种想象中的接触，问题患者可以处理与创伤事件相关的情绪，认识到没有什么好害怕的。

　　这一疗法的关键在于必须依赖想象。但人真的能清楚有效地回想起创伤经历吗？那些不愿意或者无法回忆的人又该怎么办？

　　这一技术并不让人想象场景或者事件，而是把使用者从医生面前的舒适长椅上安全地“传送”到另一个空间。

　　里佐认为虚拟现实介入治疗的好处是多方面的。它绕开了人类的逃避倾向，同时“欺骗”大脑相信这一暴露是真实的。

　　据里佐所说，大脑额叶知道这只是模拟，但边缘系统，也就是战斗-逃跑区域能够身临其境地做出反应。“这就是我们尝试实现的。我们试图激活恐惧，与此同时没有任何实际的坏事打破条件循环。”他说，“这就是这项技术的魅力。它让人们在认知层面上和自己所恐惧的事物互动，而大脑却能身临其境地做出反应。”

　　和所有暴露疗法一样，VR疗法使患者逐渐习惯这种刺激或者某种场景，从而确保他们不会遭遇二次创伤。

　　但是患者的意愿仍然重要。因为即使获得了知情同意，并且过程循序渐进，仍然有证据表明，长期暴露在诱因下这种做法被认为是PTSD的“黄金标准”疗法也可能在某些患者身上弊大于利。

　　据《Slate》期刊报道，研究者发现该疗法导致部分老兵产生暴力、自杀和抑郁倾向。这一现象和基于虚拟现实的暴露疗法之间的关系尚未明确。

　　里佐的实验室和许多患有PTSD的士兵或老兵合作。他的研究表明，虚拟现实疗法比传统疗法更加有效。比如在2014年的一项研究中，20个现役士兵平均每人接受了11个虚拟现实沉浸疗程。其中16士兵在接受治疗后不再患有PTSD，并且这20个士兵人均PTSD症状减轻50%。

　　2019年1月的一项研究发现，这一疗法对于军队中的创伤也十分有效。截至治疗结束时，53%的老兵被诊断患有PTSD，三个月后这一数字降低到33%。

　　其他研究还发现，虚拟现实还有助于治疗车祸受害者和卷入世贸大厦袭击事件的市民和救援人员。

　　基于相同的原理，这一科技在治疗焦虑和厌食等失调疾病方面也卓有成效：将患者暴露在他们恐惧的事物面前，从而使他们逐渐克服自己的逃避行为。

　　朱赛佩里瓦博士发现，虚拟现实的沉浸特性甚至有助于治疗进食障碍。作为意大利米兰天主教大学心理系教授以及神经心理科技应用实验室的首席研究员，里瓦于1995年首次戴上了虚拟现实头盔。一种奇妙的感觉击中了他：他无法感觉到自己的身体。那时他正在研究神经性厌食症，在他看来，这种疾病是“身体感觉的混乱”。他开始思考让进食障碍患者体验虚拟现实环境，能否帮助他们克服这一疾病。

　　之后的几年里，里瓦开发出“具现式”虚拟现实体验。在这种体验中，身体尺寸认知失调的患者可以寄居于另一副尺寸不同的身体。这种“具现化”可以减轻厌食症患者的认知失调。据里瓦所说，这一技术的工作原理是，由于身体尺寸认知失调，大脑模拟出的身体比实际更大。要纠正这一认知，可以用大脑无法预期的真实模拟来“欺骗”它，使其改变认知。

　　“当你进入另一副躯体，你的大脑会感到震惊，因为它无法预测和展开行动。”他说，“这迫使大脑重新计算身体的经验。”

　　里瓦同时在研究虚拟现实如何治疗暴食症。由于大脑中连接食物认知和进食欲望的机制出现故障，暴食症患者无法停止对食物的渴望。为了帮助患者克服这一机制，里瓦发明了一种沉浸式虚拟现实环境。在这种环境中，人们暴露在他们所渴望的食物之中。通过模拟食物，被研究者不得不抗拒吃掉它们的欲望，从而缓慢地学会分开对食物的认知和进食欲望。

　　这种介入疗法比传统的行为疗法更加有效地抑制了暴食症。里瓦认为，这是由于比起单纯的语言，虚拟现实对人的影响更加深远。

　　“虚拟现实直接影响情感和认知机制，而这些机制是人类情感和认知的基础。”他说，“认知行为疗法更适用于纠正对特定情感和感觉的理解。只有同时改变两者才能达到治疗效果。”

　　目前为止，所有这些医疗应用都局限在实验室里。随着这一技术逐渐普及，研究将持续证明其功效，里佐和里瓦说，他们已经看到在不远的将来，全世界的医生都会使用虚拟现实技术。同时两位研究者都明确指出，虚拟现实不会“代替”传统疗法，而是“辅助”它。

　　“人们会说，哦，所有治疗都会在虚拟现实中进行。但这种看法错失了重点。它只是出于对虚拟现实的狂热。”里佐说，“我们能够清晰地辨别什么是骗术，什么是启发性的观点。研究将会记录下真正有价值的东西。”